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Ce n’est plus un secret pour la science, ni pour les consommateurs : l'alcool a des effets néfastes sur la santé. Pranoti Mandrekar, professeur de médecine à la faculté de médecine Chan de l'UMass, étudie les mécanismes biologiques expliquant comment l'alcool augmente le risque de cancer. Il s’est penché sur ce problème de santé publique, qu’il détaille dans un article publié par The Conversation. Il y indique que l'alcool est la troisième cause évitable de cancer aux États-Unis, responsable de 100 000 nouveaux cas et 20 000 décès chaque année. En France, les autorités de santé estiment le nombre de décès à 49 000 par an.
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Les recommandations alimentaires américaines soulignent que même de petites quantités d'alcool augmentent le risque de cancer. Pourtant, une enquête menée en 2019 a révélé que moins de 50 % des adultes américains étaient conscients des dangers de l'alcool en termes de cancer. « Avant la pandémie de COVID-19, la consommation d'alcool était déjà en augmentation, ce qui reflète un problème de santé publique croissant », indique le spécialiste.
"Le métabolisme de l'alcool est l'un des premiers processus impliqués"
Le cancer résulte d'une multiplication incontrôlée des cellules. L'alcool joue un rôle crucial dans ce processus en endommageant l'ADN, entraînant des mutations qui perturbent la division et la croissance des cellules. Plusieurs mécanismes expliquent cette relation entre l'alcool et le cancer. Parmi eux, le métabolisme de l'alcool, le stress oxydatif, l'inflammation, les altérations hormonales et les interactions avec d'autres substances cancérogènes, comme la fumée de tabac.
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« Le métabolisme de l'alcool est l'un des premiers processus impliqués. Lorsqu'il est décomposé par l'organisme, l'alcool libère un sous-produit, l'acétaldéhyde, classé cancérogène », poursuit le docteur. Certaines mutations génétiques accélèrent la dégradation de l'alcool, ce qui entraîne des taux plus élevés d'acétaldéhyde, augmentant ainsi le risque de cancer. De plus, l'alcool favorise la production de radicaux libres, des molécules instables qui endommagent l'ADN, les protéines et les lipides des cellules. Ce phénomène est connu sous le nom de stress oxydatif et contribue à la formation de tumeurs.
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Les recherches menées par Pranoti Mandrekar ont révélé que ces radicaux libres perturbent la capacité des cellules à produire et décomposer les protéines, entraînant des anomalies qui favorisent l'inflammation et la formation de tumeurs. L'alcool influence également les niveaux hormonaux. Une consommation modérée d'alcool peut augmenter ces niveaux d'œstrogènes et réduire les niveaux de vitamine A, ce qui augmente le risque de cancer du sein.
Pour les fumeurs, le risque est double. Les personnes qui boivent et fument en même temps courent un risque accru de développer des cancers de la bouche, du pharynx et du larynx. L'alcool facilite l'absorption des substances cancérogènes contenues dans la fumée de tabac, amplifiant ainsi les effets nuisibles du tabagisme.
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Aucune quantité d'alcool n'est totalement sans risque
« La question de savoir quelle quantité d'alcool est "sans danger" pour la santé reste complexe. La réponse des cliniciens et des chercheurs est souvent directe, mais décevante : aucune quantité d'alcool n'est totalement sans risque », déclare le professeur. Bien que la consommation d'alcool soit un facteur de risque évitable pour le cancer, il n'existe pas de moyen simple de déterminer le risque personnel associé. Le patrimoine génétique, le mode de vie et d'autres facteurs de santé influencent les effets de l'alcool sur la formation de tumeurs. Néanmoins, repenser ses habitudes de consommation d'alcool peut contribuer à réduire significativement les risques.